Az erdőtelki arborétum létrejötte ifjabb dr. Kovács József nevéhez fűződik, ő létesített a kertből gazdag élőfa gyűjteményt, ami mára országos hírű arborétummá vált. Kovács doktor a kert tervszerű alakításával már 1895-től foglalkozott. Halála után az Országos Természetvédelmi Tanács 1950 május 30-i rendelete alapján természetvédelmi területté nyilvánította.
Az Arborétum országos jelentőségű természetvédelmi terület. Értékét elsődlegesen a neves dendrológiai, kertművészet-történeti és kertesztétikai szempontból kiemelkedő gyűjtemény adja.
Faj- és egyedgazdagsága kiemelkedő; jelenleg több mint 1200 fa, cserje és évelő növényfaj (fajta) található meg, valamint egy mesterséges tó került kialakításra, mely védett növény és állatfajoknak is élőhelye.
1950-ben országos jelentőségű természetvédelmi területté nyilvánították. A védetté nyilvánítás célja szerint a kert az esztétikai igényeken túl oktató jellegű, rendszertani, táji csoportosításban mutatja be a fás kultúrákat és génrezervátum szereppel bír.
1985-ben Novák Károly a kert avatott vezetője megkezdte a bővítést újabb 3ha bevonásával. Így a látogatók már 6ha-on csodálhatják az 1200-nál is több fa, cserje, örökzöld, évelő, és természetes talajtakaró flóraterületek varázslatos világát.
A Kutatók Éjszakáján belül bemutatásra kerül az erdőtelki arborétum. Megismerhetik a dísznövény szaporítás technikáit. Az arborétum dísznövényeiből láthatnak ízelítőt.